A la Terra viu una gran varietat d'éssers vius. Per a la comoditat del seu estudi, els investigadors classifiquen tots els organismes segons diverses característiques. Segons el tipus de nutrició, tots els éssers vius es divideixen en dos grans grups: autòtrofs i heteròtrofs. A més, destaca un grup de mixòtrofs -es tracta d'organismes adaptats als dos tipus d'alimentació. En aquest article, analitzarem les característiques de la vida dels dos grups principals i descobrirem com es diferencien els autòtrofs dels heteròtrofs.
Els autòtrofs són organismes que sintetitzen de manera independent les substàncies orgàniques a partir de les inorgàniques. En aquest grup hi ha alguns tipus de bacteris i gairebé tots els organismes pertanyents al regne vegetal. Al llarg de la seva vida, els autòtrofs utilitzen diverses substàncies inorgàniques procedents de l'exterior (diòxid de carboni, nitrogen, sulfur d'hidrogen, ferro i altres), utilitzant-les en la síntesi de compostos orgànics complexos (principalment hidrats de carboni i proteïnes).
Els organismes heteròtrofs s'alimenten de substàncies orgàniques ja fetes, no són capaços de sintetitzar-lespel seu compte. Aquest grup inclou fongs, animals (inclosos humans), alguns bacteris i fins i tot algunes plantes (algunes espècies paràsites).
Com podem veure, la principal diferència entre heteròtrofs i autòtrofs és la naturalesa química dels nutrients que necessiten. L'essència dels processos de la seva nutrició també difereix. Els organismes autòtrofs gasten energia en convertir substàncies inorgàniques en orgàniques, els heteròtrofs no gasten energia en menjar. Els autòtrofs i els heteròtrofs es divideixen en dos grups més en funció de la font d'energia utilitzada (en el primer cas) i del substrat alimentari utilitzat pels microorganismes del segon tipus.
Entre els autòtrofs, es distingeixen els organismes fotoautòtrofs i quimioautòtrofs. Els fotoautòtrofs utilitzen l'energia de la llum solar per dur a terme transformacions. És important tenir en compte que en els organismes d'aquest grup es produeix un procés específic: la fotosíntesi (o un procés de tipus similar). El diòxid de carboni es convertirà en diversos compostos orgànics. Els quimioautòtrofs utilitzen l'energia obtinguda d' altres reaccions químiques. Diversos bacteris pertanyen a aquest grup.
Els microorganismes heteròtrofs es divideixen en metàtrofs i paratrofs. Els metàtrofs utilitzen organismes morts com a substrat per als compostos orgànics, mentre que els paratrofs utilitzen organismes vius.
Els autòtrofs i els heteròtrofs ocupen determinades posicions a la cadena tròfica. Els autòtrofs sempre són productors: creensubstàncies orgàniques que després travessen tota la cadena. Els heteròtrofs esdevenen consumidors de diversos ordres (per regla general, els animals es troben en aquesta categoria) i descomponedors (fongs, microorganismes). En altres paraules, autòtrofs i heteròtrofs formen relacions tròfiques entre ells. Això té una importància cabdal per a la situació ecològica del món, ja que és a causa dels vincles tròfics que es duu a terme el cicle de diverses substàncies de la natura.
