Els animals verinosos produeixen toxines amb dos propòsits: per a la defensa i per a l'atac. Per a alguns, les secrecions tòxiques són un mitjà per espantar els depredadors i protegir les seves vides, per a altres, són una eina de caça per obtenir aliments.
Els animals verinosos es distribueixen de manera desigual entre la diversitat de fauna. Si els artròpodes verinosos (escorpins, aranyes, alguns insectes) són àmpliament coneguts, només hi ha quatre espècies d'aquests mamífers. Es tracta de l'ornitorrinc i l'equidna australians, així com de l'ocaró que viu a Amèrica i algunes musaranyanes. Curiosament, l'ovarc, tot i que posseeix saliva verinosa, és susceptible al seu propi verí! En les baralles que sorgeixen entre representants de l'espècie, els aardvarks moren fins i tot per petites mossegades dels seus oponents. Com en aquest cas aconsegueixen mantenir la població a un nivell suficient i, en general, per què un animal produeix un verí pel qual mor ell mateix és un dels misteris de la biologia.
Molts animals verinosos són demonitzats a la ment dels ignorants. Se'ls atribueix un perill mortal per als humans, cosa que de fet poques vegades és cert.
El verí de la majoria dels escorpins només provoca una lesió local en humans, que desapareix amb seguretat al cap d'unes hores. Només s'ha registrat de manera fiable una mort d'una persona (un nen de set anys) per la mossegada d'una escolopendra gegant. La mossegada va ser al cap, molt probablement, mentre que els centres vitals es van veure afectats, a més, l'atenció mèdica va ser tardana. En cas contrari, aquest episodi podria haver estat exclòs de la llista d'estadístiques letals.
L'escurçó comú, que està molt estès a Rússia, només és perillós a la primavera, quan s'hi produeixen enzims activament. A més, aquest rèptil necessita molt més temps per restaurar el verí que els seus homòlegs del sud. Per tant, el nostre escurçó consumeix toxines molt econòmicament, preferint la fugida a un atac, i mossega una persona només en defensa pròpia. A l'estiu i a la tardor, el verí de l'escurçó no representa un perill mortal i només pot provocar una sèrie de sensacions desagradables. Els animals verinosos estan representats al territori del nostre país no és massa abundant. Només les regions del sud poden presumir d'una gran varietat de fauna tòxica.
Molts animals verinosos del món tenen el que s'anomena "toxicitat passiva". Això vol dir que no tenen òrgans especials que produeixin verí. Així, per exemple, el peix globus, que conté tetrodoxina als seus teixits, que és mortal per als humans fins i tot en petites quantitats. La toxicitat del fugu és tan alta que els cuiners especialment certificats es dediquen a cuinar-lo per menjar. Al Japó, malgrat aquestes mesuresprecaucions, hi ha diverses morts cada any per menjar aquest peix.
Les plantes i animals verinosos provenen majoritàriament de regions càlides i càlides. Aquesta selectivitat de la naturalesa es deu al fet que a altes temperatures la taxa metabòlica dels organismes vius és molt més alta que a baixes temperatures, i els habitants dels tròpics tenen més probabilitats de permetre's un luxe com la producció de verí que els habitants de latituds temperades i fredes.
