Els manatís són animals enormes que viuen al mar i s'alimenten de la vegetació submarina. El seu pes és de fins a 600 kg, i de llarg poden arribar als 5 metres. Molt probablement, els avantpassats dels manatís vivien a la terra, però després van decidir canviar de lloc de residència i es van traslladar a l'element aigua. Inicialment, hi havia més de 20 espècies, però només tres se'n coneixen per l'home: les vaques de Steller, els manatís i els dugongs. Els primers, malauradament, ja no hi són, ja que l'home ha exterminat completament aquesta espècie.
El que és una vaca marina, la gent ho va descobrir al segle XVII i de seguida va començar a exterminar-los sense pietat. La carn d'aquests animals és molt saborosa, el greix és suau i tendre, que és especialment bo per fer ungüents; també s'utilitzava la pell de les vaques marines. Ara els manatís estan declarats espècies en perill d'extinció i està prohibit caçar-los. Però tot i així, les vaques marines pateixen les activitats humanes. Contínuament s'empassa xarxes i hams, que a poc a poc els maten. La contaminació de les aigües oceàniques i la construcció de preses causen un gran dany a la seva salut.
A causa del gran pes dels enemics, els manatís no en tenen tants. Al mar estan amenaçats pels taurons tigre, i als rius tropicals pels caimans. Malgrat la seva naturalesa flegmàtica i lentitud, encara aconsegueixen evitar-homort segura, així que el principal enemic de les vaques marines és l'home. No els pots atrapar, però un gran nombre d'animals moren sota les hèlixs dels vaixells, de manera que molts països estan desenvolupant programes per salvar els manatís.
La vaca marina prefereix viure en aigües poc profundes, la profunditat òptima per a ella és de 2-3 metres. Cada dia, els manatís mengen al voltant del 20% del seu menjar en pes, de manera que es crien especialment en llocs on l'excés de vegetació fa malbé la qualitat de l'aigua. S'alimenten principalment al matí o al vespre, descansen durant el dia, neden fins a la costa per prendre el sol.
Hi ha tres tipus de manatís: africans, amazònics i americans. La vaca marina africana, com li correspon a tots els africans, és una mica més fosca que els seus parents. Viu als rius equatorials càlids i a la costa d'Àfrica occidental. El manatí amazònic només viu a l'aigua dolça, de manera que la seva pell és llisa i uniforme, i té una taca blanca o rosada al pit i en alguns casos al ventre. La vaca marina americana prefereix la costa atlàntica, especialment el mar Carib. Pot nedar tant en aigua salada com en aigua dolça. Els manatís americans són els més grans.
Els manatís són molt interessants de veure, la seva cua sembla un rem i les seves potes davanteres amb urpes s'assemblen a les aletes. Els fan servir molt hàbilment, poden caminar pel fons, esgarrapar, agafar i ficar menjar a la boca. Busca menjar, pren el sol, juga amb els altresrepresentants de l'espècie: aquesta és tota la cura que ha tingut la vaca marina. El manatí viu majoritàriament sol, només durant l'època d'aparellament la femella està envoltada d'unes dues dotzenes de pretendents.
El cadell neix durant aproximadament un any, en néixer el seu pes és d'uns 30 kg i la llargada és una mica més d'un metre. Fa uns dos anys que viu amb la seva mare, ella li ensenya els seus llocs habituals per buscar menjar. Aleshores el lamante creix i s'independitza. Es creu que el seu vincle és inseparable i es manté durant tota la vida.
