Un dels més grans humanistes del Renaixement del Nord, Erasme de Rotterdam, va néixer a Holanda el 1469. Era fill il·legítim d'una minyona i d'un capellà que va morir molt aviat. Va rebre la seva primera educació el 1478-1485 a l'escola llatina de Deventer, on els professors es guiaven per l'autosuperació interna d'una persona mitjançant la imitació de Crist.
Als 18 anys, Erasme de Rotterdam, a instàncies dels seus tutors, es va veure obligat a anar a un monestir, on va passar sis anys entre els novicis. No li agradava aquesta vida i finalment va fugir.
Erasmus de Rotterdam, la biografia del qual ha estat reescrita milers de vegades, va ser una personalitat interessant. Els escrits de Lorenzo Villa, com altres italians, li van causar una gran impressió. Com a resultat, Erasme va començar a donar suport activament al moviment humanista, que pretenia reviure els antics ideals de bellesa, veritat, virtut i perfecció.
Erasmus de Rotterdam va rebre estudis superiors a París, entre1492 i 1499. Va estar inscrit a la facultat de teologia, però es dedicava a l'estudi de la literatura antiga. El 1499 Erasme es va traslladar a Anglaterra. Allà va ser admès a l'Oxford Circle of Humanists. Aquí va formar el seu sistema filosòfic i ètic. El 1521-1529 Erasme va viure a Basilea. Aquí va formar un cercle d'humanistes. A més, va viatjar molt i es va interessar per la cultura de diferents pobles.
Les principals qüestions que interessaven Erasme de Rotterdam eren la filologia, l'ètica i la religió. Va estudiar i publicar les obres dels primers escriptors cristians i dels autors antics. Erasmus va crear i desenvolupar diversos mètodes d'interpretació i crítica. La seva traducció del Nou Testament és de gran importància. Corregint i interpretant les fonts cristianes, esperava renovar la teologia. Tanmateix, contràriament a les seves intencions, va donar lloc a la crítica racionalista de la Bíblia.
El mateix Erasmus de Rotterdam no esperava aquests resultats.
La seva filosofia era bastant senzilla i accessible per a qualsevol. Considerava que la base de la pietat era el principi diví, que rau en la vida espiritual i moral i en el món terrenal.
Va anomenar els seus punts de vista "la filosofia de Crist"; això significava que tothom hauria de seguir conscientment una alta moral, les lleis de la pietat, com si imitassin Crist.
La manifestació de l'esperit diví, considerava totes les millors qualitats humanes. Gràcies a això, Erasme va poder trobar exemples de pietat en diferents religions, entre diferents pobles.
Amb això, la cultura antiga va ser presa per ellper al patró i la base.
Erasme va denunciar sense pietat i amb certa ironia la ignorància i els vicis de totes les classes, inclòs el clergat.
També estava en contra de les guerres intestines. Els va veure com un obstacle per al desenvolupament de la cultura. Considera que nobles, monarques i sacerdots eren els instigadors de les guerres.
Erasmus va intentar corregir les mancances de la societat difonent l'educació i una nova cultura.
La pedagogia va ser la base de la seva activitat. Va recomanar als mentors que maximitzessin l'activitat i la independència dels nens, tot tenint en compte les seves característiques individuals i d'edat.
El treball d'Erasme de Rotterdam va tenir un gran impacte en la cultura d'Europa.
Pot ser anomenat el líder intel·lectual d'Europa en aquell moment.
