Qualsevol zoòleg principiant és ben conscient que la llebre àrtica és una llebre ben adaptada a l'existència a les regions muntanyoses i polars. S'ha adaptat bé al dur clima del nord, i per a tota la vida tria principalment terres erms i zones nues de terra.
Descripció breu de l'aparença
La longitud mitjana d'un individu adult de quatre quilos arriba als 55-70 centímetres. Per analogia amb la majoria dels seus parents, la llebre àrtica té una petita cua esponjosa i potents potes posteriors llargues, que li permeten s altar ràpidament per la neu profunda. El cap de l'animal està decorat amb orelles relativament curtes i el cos està cobert de pell gruixuda, cosa que ajuda a suportar millor les temperatures sota zero. Les llebres que viuen a l'extrem nord tenen un abric de pell blanca. Els individus que habiten altres regions adquireixen un color blau grisenc a l'estiu, gràcies al qual es disfressen fàcilment de vegetació i roques locals.
On viu aquesta espècie?
La llebre àrtica pobla les regions més al nord de l'Àrtic canadencarxipèlag i Groenlàndia. També es pot trobar amb freqüència a Labrador, Terranova i l'illa d'Ellesmere. Aquest animal està igualment ben assentat a les zones d' alta muntanya i a les zones baixes. A l'estiu, les llebres trien zones on la vegetació creix ràpidament. A l'hivern, es traslladen a racons aïllats on no cal cavar profundament per aconseguir menjar. Intenten evitar les praderies humides, preferint instal·lar-se en zones més seques.
La llebre àrtica pot fer migracions estacionals. Així, la llebre que viu a Rankin Inlet, a finals de primavera, es trasllada del continent a les petites illes. Es considera que el motiu principal d'aquest trasllat és un nombre reduït de depredadors que hi viuen.
Què menja la llebre polar?
La llebre àrtica pertany a la categoria dels herbívors. La base de la seva dieta està formada per plantes llenyoses. També pot menjar-se amb herba, fulles, baies i cabdells. L'animal té un olfacte ben desenvolupat, de manera que desenterra fàcilment arrels i salzes amagats sota una capa de neu.
A més, s'han registrat casos que la llebre àrtica menja escorça, juncs, líquens, molses i fins i tot carn de trampes de caça. També pot menjar algues de marea. Mentre menja, la llebre blanca intenta recolzar-se a les potes del darrere, rascant la neu amb les potes davanteres, sota les quals s'amaga la vegetació comestible. Després de menjar, s'han de netejar la pell. Per amagar el menjar sota una capa dura de neu, l'animal el colpeja amb les seves poderoses potes i després començarosegar l'escorça de gel.
Característiques de la reproducció
La temporada d'aparellament sol caure entre abril i maig. En aquest moment, els blancs es divideixen en parelles, però un mascle pot tenir diverses femelles alhora. La llebre, després d'haver escollit un lloc aïllat darrere de les roques o sota un matoll, hi fa un forat i el folra amb pelatge i herba. La durada mitjana de l'embaràs d'una dona és de 36-42 dies. Com més a prop del nord, més tard neixen les llebres.
Normalment hi ha de quatre a vuit nadons en una camada, cadascun amb un pes de 56 a 113 grams. Neixen ja vists, i el seu cos està cobert de cabells grisos. Només uns minuts després del naixement, els nadons ja poden s altar. Les llebres de dues setmanes es tornen més independents i ja no necessiten tant una mare. Al setembre, es tornen com els seus pares i la temporada següent comencen a reproduir-se.
Característiques del comportament
Malauradament, aquest aspecte de la vida de la llebre s'ha estudiat molt pitjor en comparació amb els seus parents. Se sap del cert que la llebre àrtica és un animal nocturn i crepuscular. No hiverna a l'hivern, ja que tolera bé les baixes temperatures a causa del pelatge gruixut i una baixa relació entre la superfície i el volum del seu cos. És gràcies a aquesta característica que el cos de la llebre aconsegueix compensar la desacceleració del metabolisme basal.
En gelades especialment severes, les llebres s'amaguen darrere de les roques o en els visons excavats. Viuen en zones relativament petites, per tant a la recerca d'alimentmarxa pels mateixos camins. Fugin dels depredadors, aquests animals poden córrer a una velocitat d'uns 60 km/h.
