Què és un ecosistema i quan va aparèixer aquest terme? La idea de la unitat dels organismes vius i la naturalesa que els envoltava va arribar als antics caps grecs, però la idea va rebre una plasmació científica només al segle XIX després del naixement de Crist. La definició moderna que explica què és un ecosistema, sona així (hi ha una lleugera discrepància en les diferents fonts): és un conjunt d'organismes vius que habiten una àrea relativament semblant del paisatge, més un sistema de connexions responsable de la intercanvi de matèria i energia entre ells, a més d'un hàbitat o biòtop.
Els ecosistemes es classifiquen segons el seu grau d'estabilitat i diversitat. Un exemple és un bedoll. És un ecosistema monocultural relativament estable. L'exemple contrari és la selva tropical. La diversitat dels seus organismes constitutius és tal que els viatgers han afirmat repetidament que de vegades és impossible trobar dues plantes de la mateixa espècie a la línia de visió.
El concepte d'ecosistema inclou molts components. Els ecologistes distingeixen entre climatopes: la composició química de l'aire o l'aigua del medi inherent a una àrea paisatgística determinada. Edaphotope és la característica del sòl d'aquest ecosistema particular. Un ecòtop és un conjunt de condicions ambientals, un biòtop és un terreny que, segons les seves condicions, és apte per a l'habitació d'una espècie de plantes o animals. I, finalment, la biocenosi, un conjunt d'organismes vius que habiten un lloc. L'ecologia és una ciència emergent i en desenvolupament, de manera que alguns científics inclouen factors addicionals a l'ecosistema que disputen els seus col·legues. Tanmateix, això només és una qüestió de classificació. Alguns prefereixen una divisió més fraccionada dels components de l'ecosistema, d' altres s'hi oposen.
Per entendre millor què és un ecosistema, cal recordar que la influència de l'home en el món que ens envolta no només és cada dècada, sinó que cada any es fa més forta. Per tant, hi ha un gran nombre d'ecosistemes artificials, amb la formació i manteniment dels quals una persona està directament relacionada. Un bon exemple d'aquest ecosistema antropogènic són les terres agrícoles en tota la seva diversitat. Un camp de blat, un hort de pomeres, una plantació de cotó són exemples d'ecosistemes artificials que tenen totes les característiques pròpies dels ecosistemes naturals.
La ciutat és un tipus separat d'ecosistemes antropogènics. La ciutat industrial moderna té un significat especial en l'ecosistema global anomenat "planeta Terra".
Ellinflueix no només en els ecosistemes adjacents, sinó també "a través de l'accés remot", aquells sistemes que es troben a molts quilòmetres de distància. Durant desenes, centenars i, de vegades, milers de quilòmetres. I no només es tracta de la contaminació ambiental. Les necessitats materials de la ciutat poden canviar la composició dels ecosistemes, de vegades fins i tot en un altre continent. Un exemple clàssic: per cobrir les necessitats de la ciutat en paper, els fabricants es veuen obligats a conrear una determinada espècie arbòria més adequada per a la producció. En aquest sentit, els boscos que abans estaven formats per arbres de diferents espècies i edats s'estan convertint en monoculturals i fins i tot monoenvellits.
La ciència moderna permet una resposta bastant completa a la pregunta de què és un ecosistema, quin és el seu impacte en els humans (i viceversa). Però sobre quines són les maneres de mantenir els ecosistemes en un estat adequat per a una vida normal de l'homo sapiens, el debat continua. La majoria coincideix que limitar el consum és la millor solució. És cert que de quina manera aconseguir-ho és una gran pregunta.
