Un cavall de riu és un herbívor massiu de pell gruixuda que viu als rius o altres masses d'aigua. Aquestes criatures inusuals en forma de barril viuen a l'Àfrica i s'anomenen hipopòtams. És el tercer animal terrestre més gran, després de l'elefant i el rinoceront. Una mica més petit, però més pesat que el rinoceront blanc, el pes d'aquest gegant pot arribar als 1800 kg.
Per què l'hipopòtam s'anomena "cavall del riu"?
L'hipopòtam té un coll curt i gruixut i orelles petites. Malgrat que aquest sorprenent animal sona com un "cavall de riu" en traducció, nombrosos estudis genètics han demostrat que els hipopòtams estan més a prop de les balenes i els dofins que de qualsevol artiodàctil. La seva dieta vegetariana sol incloure fruites caigudes, fulles, herba, canya de sucre, blat de moro, etc.
Per què l'hipopòtam es diu "cavall de riu"? De fet, el seu nom consta de dues paraules gregues per a "riu" i "cavall". Estan ben adaptats per a una llarga estada a l'aigua. Els hipopòtams prefereixen rius i aigües profundescanyissars propers, algunes espècies viuen en aigües salades prop dels estuaris. Les orelles i les fosses nasals es troben a la part superior del cap, que es tanquen automàticament, tan bon punt l'animal baixa a l'aigua.
Gegants herbívors
Aquests animals prefereixen romandre a l'aigua tot el dia, sortint a terra només de nit per agafar menjar. De vegades, la recerca d'aliment els pot portar una distància decent (7-8 km) endinsant-se al continent, de manera que marquen abundantment el seu camí perquè més tard sigui fàcil trobar el camí a casa abans de l'alba. En una nit, aquests voluminosos mamífers poden absorbir fins a 100 quilos de vegetació.
Els adults poden consumir grans quantitats d'herba agafant-la amb els llavis amples en lloc de les dents com la majoria dels altres herbívors. L'anomenat cavall de riu té una pell gairebé llisa, sense pèl i molt sensible que desprèn un líquid gras vermell dels seus porus que actua com a protector solar, mantenint la pell hidratada i protegida quan l'animal es troba a terra seca. A causa d'aquesta característica interessant, s'ha suggerit erròniament que els hipopòtams suen sang.
Els hipopòtams tenen grans ullals (incisius) i ullals, el creixement dels quals no s'atura al llarg de la vida. Aquests ullals es consideren més valuosos que els d'elefant perquè no es tornen grocs amb l'edat. El "cavall del riu" té la boca més ampla de qualsevol mamífer terrestre viu, i quan aquest gegant herbívor obre la boca,per badallar, la distància entre les mandíbules pot arribar als 60 cm!
animal del ramat
Malgrat la seva gran mida i volum, l'hipopòtam és un mamífer prou ràpid que pot avançar fàcilment a una persona. Els hipopòtams poden ser animals bastant malhumorats i dos mascles poden lluitar entre ells durant llargs períodes, de vegades causant ferides greus.
Un ramat sol estar format per deu a quinze animals, inclòs un mascle dominant, diversos mascles i femelles subordinats i joves en creixement. L'embaràs de la dona dura, per regla general, uns 230 dies. Els naixements solen tenir lloc a l'aigua, igual que la pròpia cria, durant els mesos de fortes pluges, però també es poden produir en altres èpoques de l'any. Els hipopòtams joves estan molt lligats a les seves mares i sovint passen temps prenent-se l'esquena ampla.
Hàbitat
L'hàbitat natural d'aquests grans mamífers es limita a Àfrica, principalment al sud del desert del Sàhara. En l'antiguitat, també es trobaven hipopòtams al nord, al delta del Nil, i les seves imatges eren força habituals en l'art egipci antic. Actualment els hipopòtams habiten als llacs, rius i pantans de l'Àfrica oriental i central.
Els hipopòtams veuen sota l'aigua
Una característica interessant dels hipopòtams és la presència d'ulleres biològiques especials: una membrana transparent que cobreix els ulls per protegir-los i, al mateix temps, els permet veuresota l'aigua. Durant el busseig, es tanquen les fosses nasals i poden aguantar la respiració durant cinc minuts o més. Els hipopòtams fins i tot poden dormir sota l'aigua, utilitzant un reflex que els permet sacsejar el cap de manera que aconsegueixin inspirar i enfonsar-se sense ni tan sols despertar-se.
No obstant això, malgrat totes aquestes adaptacions per a la vida a l'aigua, aquest animal ("cavall de riu") no pot nedar. Els seus cossos són massa densos per nedar, els hipopòtams es mouen en cercles, empenyen el fons del riu o simplement caminen per la llera del riu al galop pausat, tocant lleugerament el fons amb els dits dels peus lleugerament palmats.
Els hipopòtams viuen de mitjana entre 40 i 50 anys, però hi ha un cas en què un membre de la seva família va viure durant 61 anys en captivitat. Sorprenentment, aquest enorme herbívor només utilitza les seves enormes i temibles dents per defensar-se i lluitar amb la seva pròpia espècie.
