L'Observatori de Greenwich, que va tenir l'estatus de "real" durant molt de temps, s'ha convertit en la principal organització astronòmica no només al Regne Unit, sinó també al món.
L'iniciador de la seva creació va ser Carles II. L'objectiu principal de la creació era aclarir les coordenades geogràfiques importants per als navegants. Les dades disperses sobre la ubicació dels punts geogràfics sovint provocaven la pèrdua i fins i tot la mort de vaixells.
Se suposava que L'Observatori de Greenwich es convertiria en l'enllaç molt unificador en què podien confiar els mariners. Les dades recollides i processades facilitarien la navegació per les extensions dels mars i oceans i trobar el camí fins i tot quan es desviï del rumb.
La mesura es va basar en la longitud, una coordenada geogràfica que s'utilitza per calcular la distància entre la ubicació d'una persona i un altre punt específic.
Calcular la longitud a terra no va ser cap problema, a méstemps, els instruments geodèsics ja han aparegut. Però al mar (o oceà), l'ús dels mètodes habituals no era possible, ja que no hi havia objectes distintius a la superfície de l'aigua. Un mètode fiable per determinar la longitud als mars no va existir fins al segle XVIII.
Anglaterra, com a potència marítima, buscava activament maneres de determinar la longitud en espais d'aigua oberta.
Per descomptat, es va poder centrar, com abans, en les estrelles. Però això és evident que no n'hi ha prou. I aquestes fites no funcionaven amb temps ennuvolat i boira.
El 1675 (març) Carles II nomena John Flamsteed Astrònom Reial. Un jove pastor de 28 anys rep instruccions: "… amb especial diligència i cura, es va posar a conciliar les taules del moviment del cel i la posició de les lluminàries i perfeccionar l'art de la navegació…"
El mateix any (al març) comença a treballar l'Observatori de Greenwich. Els resultats de les observacions es publiquen al primer "Almanac marítim" només dos anys després de l'inici de les observacions.
El treball innovador de l'Observatori de Greenwich està literalment revolucionant la navegació marítima i permetent que el Regne Unit es converteixi en el principal xàrter nàutic.
No obstant això, molts països van continuar utilitzant els seus propis sistemes de longitud.
Itàlia va ser guiada pel meridià de Nàpols, Suïssa -a Estocolm, Espanya - a Ferro, França - a París. Però la necessitat d'un solel sistema de referència mundial del temps i la determinació de la longitud era obvi.
En aquest sentit, es va decidir organitzar una Conferència Internacional (1884). Durant un mes sencer, els representants de vint-i-cinc països no van trobar cap compromís. Al final, el punt de partida va ser Greenwich a Londres, ara també conegut com el meridià de Greenwich. Van decidir mesurar la longitud en dues direccions: positiva (longitud est) i negativa (oest).
La il·luminació dels carrers de Londres es va tornar massa brillant el 1930 i ja no era possible una observació addicional de les estrelles en el mode anterior. L'Observatori de Greenwich es va traslladar a Herstmonceau (Sussex, a 70 km de l'antiga ubicació de l'observatori). El conjunt d'edificis restants va passar al Museu Marítim Nacional. L'any 1990, els astrònoms es van haver de traslladar de nou, aquesta vegada a Cambridge. L'any 1998 es va tancar l'Observatori de Greenwich (Royal).
