El Japó antic és una capa cronològica que alguns estudiosos es remunten al segle III aC. BC. - Segle III. dC, i alguns investigadors tendeixen a continuar-ho fins al segle IX. AD Com podeu veure, el procés d'aparició de l'estat a les illes japoneses es va retardar i el període dels antics regnes va donar pas ràpidament al sistema feudal. Això pot ser degut a l'aïllament geogràfic de l'arxipèlag, i encara que la gent el va establir fa 17 mil anys, les connexions amb el continent van ser extremadament episòdiques. Només al segle V aC. aquí comencen a conrear la terra, però la societat continua sent tribal.
L'antic Japó va deixar molt poc material i proves escrites. Les primeres referències analistiques de les illes pertanyen als xinesos i es remunten a l'inici de la nostra era. A principis del segle VIII AD inclouen les primeres cròniques japoneses: "Kojiki" i "Nihongi", quanEls líders tribals Yamato que destacaven en primer terme tenien una necessitat urgent de corroborar l'antic, i per tant sagrat, origen de la seva dinastia. Per tant, els anals contenen molts mites, contes i llegendes, sorprenentment entrellaçats amb fets reals.
A l'inici de cadascuna de les cròniques es descriu la història de la formació de l'arxipèlag. L'"edat dels déus", anterior a l'era de les persones, va donar a llum a l'home-déu Jimmu, que es va convertir en el fundador de la dinastia Yamato. El culte als avantpassats, que s'ha conservat a les illes des del primitiu sistema comunal, i les noves creences religioses sobre la deessa celestial del sol Amaterasu es van convertir en la base del xintoisme. A més, l'antic Japó va professar i practicar àmpliament el totemisme, l'animisme, el fetitxisme i la màgia, com totes les societats agrícoles, la base de la qual eren les condicions meteorològiques favorables per a la collita.
Aproximadament del segle II. BC. l'antic Japó comença a forjar llaços estrets amb la Xina. La influència d'un veí més desenvolupat va ser total: en l'economia, la cultura i les creences. Als segles IV-V apareix l'escriptura -naturalment, jeroglífica-. Neixen nous oficis, arriben nous coneixements sobre astronomia i tecnologia. El confucianisme i el budisme també penetren al territori de les illes des de la Xina. Això crea una autèntica revolució en la cultura. L'impacte del budisme en la mentalitat de la societat va ser especialment important: la creença en la transmigració de les ànimes va accelerar la descomposició del sistema tribal.
Però malgrat la important superioritat de la Xina, l'antic Japó, la cultura del qualva ser especialment influenciat per un veí, va continuar sent un país originari. Fins i tot en la seva estructura política no hi havia trets inherents a l'antiga Xina. En l'estructura social de la societat ja al segle V. AD els ancians i líders tribals van tenir un paper important, i els agricultors lliures eren la classe principal. Hi havia pocs esclaus: eren "esclaus domèstics" a les famílies dels pagesos. El sistema clàssic de possessió d'esclaus no va tenir temps de prendre forma al territori de les illes, ja que les relacions tribals van ser ràpidament substituïdes per les feudals.
El Japó, la cultura i les tradicions del qual estan estretament relacionades amb el confucianisme i el budisme, va donar molts monuments arquitectònics d'arquitectura religiosa. Aquests inclouen complexos de temples a les antigues capitals de Nara i Heian (l'actual Kyoto). Els conjunts del santuari Naiku a Ise (segle III), Izumo (550) i Horyuji a Nara (607) són especialment sorprenents per la seva habilitat i exhaustivitat. L'originalitat de la cultura japonesa es manifesta al màxim en els monuments literaris. L'obra més famosa d'aquest període és "Manyoshu" (segle VIII), una enorme antologia de quatre milers i mig de poemes.
