El 29 de juliol de 1967, els mariners de l'USS Forrestal, envoltats d'aigua per totes bandes, van veure horroritzats com, en un instant, les flames començaven a consumir el seu vaixell. Es van precipitar en un intent de fer alguna cosa, però després de la primera explosió al portaavions Forrestal, es va sentir una segona. Va deixar enrere boles de foc al cel. S'aproximava una premonició opressiva d'una catàstrofe imminent.
Un dels incidents més significatius de la història de la Marina dels EUA està associat al portaavions Forrestal, que porta el nom del primer secretari de Defensa dels EUA. Els danys materials causats pel desastre que es va produir el 1967 van ascendir a milions de dòlars, sense comptar el cost de l'avió destruït. Tanmateix, avui parlarem dels que estaven a bord del vaixell aquell dia desafortunat.
El dia del desastre forestal
El 29 de juliol va ser un dia normal. Va començar de la mateixa manera per als 5.000 oficials i homes del portaavions Forrestal, quanun enorme vaixell de 80.000 tones va tallar les tranquil·les aigües del golf de Tonkin. Tan comú com pot ser per a la gent en guerra. I la gent del Forrestal estava definitivament en un estat de combat. Per primera vegada des que el seu vaixell va entrar en servei l'octubre de 1955, van llançar avions des de la pista d'aterratge per atacar un enemic la costa del qual només es trobava a unes poques milles per sobre de l'horitzó.
El vaixell en què van servir aquests homes va ser el primer portaavions dels EUA construït en el període de postguerra, tenint en compte els requisits de l'aviació a reacció i l'experiència adquirida a la Segona Guerra Mundial. Durant quatre dies, van dur a terme unes 150 missions contra objectius al Vietnam del Nord. A la coberta de vol de quatre nivells del vaixell, els membres de la tripulació es dedicaven a temes d'actualitat en preparació per al segon llançament del cinquè dia de batalla.
El sol calent i tropical bategava sobre els seus caps.
Eren cap a les 10:50 (hora local), el 29 de juliol de 1967.
El llançament, que estava programat per a un futur proper, no es va fer mai. A les 10:50 es va produir un llançament espontani d'un coet no guiat Zuni, que, volant per la coberta, va colpejar el dipòsit de combustible extern de l'avió d'atac Skyhawk, ja carregat i preparat per dur a terme la seva missió. El combustible vessat del dipòsit trencat es va encendre immediatament i, al cap d'un minut i mig, es va sentir la primera explosió.
Dades oficials
Coneixem la cronologia del tràgic fet segons l'informe, que va publicar la Navalflota:
11:20 - Forrestal informa d'un incendi greu a la coberta de vol, i totes les naus del grup es dirigeixen a ajudar-lo.
11:21 - Forrestal informa que el foc va començar al voltant de les 11:00 a la coberta de vol de popa durant el pre-llançament dels motors. Un dels avions va explotar, envoltat per un grup de setze persones més. El foc s'està estenent per tot el tram de popa de la coberta d'enlairament. Es va informar que diverses aeronaus van ser destruïdes i moltes persones van morir o van resultar ferides.
11:32: els portaavions Bon Homme Richard i Oriskany envien ajuda mèdica amb helicòpter.
11:47 - Forrestal diu que el foc de la coberta de vol està controlat, però les passarel·les i les cobertes inferiors estan en flames. En aquest moment, es constata que el foc s'ha iniciat cap a les 10.53 hores. Els tancs de combustible, els coets i les bombes exploten en avions propers. S'ha establert que es van destruir uns 20 avions, però encara no s'ha informat del nombre de víctimes.
12:15. – va apagar el foc a la coberta de vol.
12:26: les estacions mèdiques del vaixell es van inundar, la majoria de la gent va acabar a la bodega de càrrega i a la part posterior de la coberta de vol. S'està rebent assistència mèdica i d'extinció d'incendis d'helicòpters.
12:45 - No es pot controlar el foc a la primera i segona coberta i a la tercera bodega de càrrega. Tots els avions transportables estan equipats amb lliteres per evacuar els ferits als portaavions Bon Homme Richard i Oriskany.
1:10 - S'espera que les pèrdues siguin elevades a mesura que s'acabin els avions illest per a l'enlairament. Hi ha quatre forats de bombes grans a la coberta de vol.
1:48 - El foc encara és a les tres primeres cobertes sota la coberta de vol de popa. Tots els mecanismes principals, inclosa la direcció, continuen funcionant.
2:12 – S'han extingit focs a babor de la primera coberta. La badia de ràdio s'ha evacuat a causa del fum dens i l'aigua.
2:47 - Els focs continuen però estan controlats. Forrestal bufa vapor cap al vaixell hospital Repoe.
3:00 - El comandant de la Task Force 77 revela que està enviant Forrestal a Subic Bay, Illes Filipines després de reunir-se amb Repose.
5:05 - La gent compta amb Forrestal i altres vaixells. Els focs encara cremen a la fusteria de popa i a la coberta principal.
6:44 - els incendis esclaten de nou.
8:30 - S'informa que el foc continua a la segona i tercera coberta, però l'entrada allà és difícil. La roba de llit i la roba alimenten el foc i es fa un forat a la coberta per combatre el foc.
8:33 - S'ha informat que el foc a la segona coberta ha estat controlat. La calor i el fum dificulten la lluita contra el foc.
8:54: el foc s'extingeix excepte al costat de babor de la segona coberta. Es conserva la calor i el fum. Els ferits estan sent evacuats.
Diumenge, 30 de juliol, 12:20h. Tots els focs estan extingits. L'USS Forrestal va continuar netejant el smog i refredant l'acer calent a les cobertes dos i tres.
Desastre a través dels ulls de la tripulació
Per descomptat, els informes oficials de l'incendi a l'USS Forrestal no poden transmetre les emocions i els sentiments que a la seva manerala calor, és clar, era molt més alta que la calor dels focs ardents. És impossible ni imaginar tot l'horror que viu la gent d'allà, lluitant per salvar el vaixell, les seves pròpies vides i les vides dels seus companys.
Memòries de testimonis presencials
El capità Logan era a la coberta de vol quan va començar l'incendi a l'USS Forrestal. Va s altar de l'avió i va córrer cap a les mànegues de bombers, reunint-se amb l'equip d'emergències, que s'estava corrent cap al foc. Es van aturar un moment, els ulls fixats en el foc, que s'elevava cap amunt en grans remolins, alliberant boles de foc al cel. Segons ell, els bombers estaven clarament preocupats, però decidits a complir amb el seu deure. Els mariners van empènyer la munició, que podien moure's, per la coberta i la van llançar al mar. L'equip d'emergències va atacar amb escuma les flames creixents i, quan ja es podia pensar, mirant les bombes fumejants, que tot estava darrere, es van sentir noves explosions.
Els avions es van incendiar, van tronar més explosions i els membres de la tripulació d'emergència van morir, deixant altres mariners mal entrenats per continuar lluitant contra el foc. Van ser valents, però les seves accions no van ser gaire efectives. L'instint li va dir que fes servir aigua, fer alguna cosa, qualsevol cosa que pogués aturar el foc, però no va ajudar. En uns cinc minuts, el vaixell va ser sacsejat per un total de nou explosions. El combustible d'avions cremant es va vessar a les cobertes de sota, inclosos els dormitoris on descansava el torn de nit. Logan va cridar: Aixeca't! Aixeca't!”, però ningú va sortir. EllEsperava que ja haguessin deixat els seus llocs, alguns sí, però molts ja estaven morts en aquell moment.
L'oficial menor Thomas Laginha va sentir els crits de foc, el so dels peus corrents i l'alarma. En el seu relat oral, recorda haver escoltat l'explosió de la bomba sota l'avió de John McCain. Estava a 20 metres de distància i es va llançar a estribord; darrere seu, el vaixell cremava i no hi havia sortida. Laginya només podia esperar que la mort fos ràpida. En la confusió, va perdre les ulleres i no va poder veure res. Va seguir una de les figures, que va ensopegar per davant. Es van apropar a un compartiment més fresc que encara estava protegit del foc, i després van sentir més explosions i van començar a baixar a la quarta coberta.
Quan va passar pel costat dels nois que estaven a les mànegues, van mirar estranyament a Laginha, com si veiessin un fantasma, i van cridar: “Trampa! Home ferit! El mateix Laginya no era conscient del que estava passant, no sentia dolor, tot i que estava cobert de sang. Els fragments li van tallar literalment el cos i, a la nau hospital, els enfermeres li van treure trossos de vidre i metall. L'endemà, Laginha va ser alliberat al lloc de l'accident, en un vaixell amb forats oberts, esquelets d'avions cremats i els cossos dels morts. Va ser un dels afortunats. Els focs van durar gairebé un dia sencer i la infermeria del Forrestal es va omplir de víctimes. Més de 130 dels seus companys estaven morts…
Causes de la catàstrofe
Hi ha una sèrie de factors que podrien sercausar el desastre al portaavions "Forrestal", però, mirant enrere, podem dir que aquesta tragèdia es va produir a causa de la seva tràgica combinació de factors. Municions obsoletes inestables, operacions de gran ritme, pujades d'energia, error humà… La tragèdia de Forrestal va ser una sèrie d'errors que probablement es podrien tractar individualment, però que en conjunt no deixaven cap possibilitat d'evitar la catàstrofe..
Una sèrie d'errors
El dia abans de l'incendi, Forrestal, ubicat en aquell moment al golf de Tonkin, tenia poc equip de munició. Recentment, la missió de bombardejar el Vietnam s'ha intensificat, i les tropes nord-americanes simplement no tenien prou obusos moderns, per la qual cosa es va decidir equipar el vaixell amb munició que datava de l'època de la Guerra de Corea. Els obusos no estaven en les millors condicions, i els administradors i especialistes en municions es mostraven reticents a acceptar la càrrega.
Violació de la normativa per treballar amb municions - malgrat que la connexió del connector elèctric al llançador s'havia de produir només després que l'avió entrés a la catapulta, al vaixell aquesta operació es va dur a terme sovint a la dipòsit de municions. I això es va reconèixer com el motiu del llançament espontani del coet, el control del qual podria haver estat arrencat simplement per una forta ràfega de vent.
Aquesta llista podria continuar, ja que hi havia diverses altres causes potencials.
I com va anar la vida de lavaixell? Va ser restaurat i va continuar en servei, que va acabar oficialment l'11 de setembre de 1993. El 2013, el portaavions es va vendre a una subhasta a l'únic comprador que el volia comprar: All Star Metals, amb seu a Texas, per un cèntim. El 2015, el portaavions nord-americà Forrestal va ser desballestat.
