Tot i que el cérvol cornut fa temps que es va extingir, la seva imatge, restaurada a partir de les troballes arqueològiques, delecta i sorprèn encara avui. El major interès el provoquen les seves grans banyes, com les d'un alce. No hi ha ni hi ha hagut mai un segon cérvol com aquest al món!
El cérvol gegant (lat. Megaloceros giganteus) també rep el nom d'alc irlandès per les seves enormes cornaments. Aquesta espècie de mamífer extingit pertanyia a la família dels cérvols (lat. Cervidae), l'ordre dels artiodàctils, el subordre dels remugants (lat. Ruminantia). Aquest és un dels cérvols més grans que hagin viscut mai a la Terra.
Parents propers
A causa de les seves cornaments en forma d'espa, es va pensar que aquesta espècie extingida de cérvols gegants era un parent proper de l'alce i el daino modern des del principi. Estudis morfològics i moleculars posteriors han demostrat la seva relació amb el cérvol canadenc actual (lat. Cervus elaphus canadensis) i el cérvol vermell (lat. Cervus elaphus). Només estudis genètics recents han confirmat de manera concloent que el parent més proper de Megaloceros giganteus és, de fet, la daina europea.
Orígens de Megaloceras gegants
Els estudis arqueològics mostren que Megaloceros giganteus va viure al nord d'Europa i al nord d'Àsia (va viure a gairebé tota Euràsia: des d'Irlanda fins al llac Baikal), així com als afores nord d'Àfrica. La majoria de les restes fòssils de l'animal es van trobar als pantans de l'actual Irlanda, d'aquí el seu segon nom: l'alc irlandès. Afegim que se li va assignar el terme "alce" per la semblança externa de les banyes. També es van trobar diversos esquelets d'aquest gegant al territori del nostre país (regions de Crimea, Caucas del Nord, Sverdlovsk i Riazan).
Aquests animals prehistòrics van viure al final del Plistocè i al començament de l'Holocè, és a dir, en el període que va des de fa 400 mil fins a 7700 anys. Megaloceros giganteus probablement pertanyia a l'anomenada megafauna del Plistocè i de l'Holocè primerenc. Al seu costat hi vivien, en particular, tigres de dents de sabre, óssos i lleons de les cavernes, smilodons, així com mamuts i rinoceronts peluts, que juntament amb ell formaven el grup dels herbívors més grans d'aquella època.
Descripció de l'animal gegant
La mida del cérvol cornut superava significativament la mida del cérvol modern. En el seu aspecte, s'assemblava més aviat al conegut alce. Un físic fort és més un patró que una excepció. No hi ha res d'estranyar, perquè l'animal havia de portar les seves enormes banyes, i això requereix una muntanya de músculs i ossos forts. En l'estructura corporal, era semblant a l'alc d'Alaska (lat. Alces alces gigas), que actualment es considerasent el membre viu més gran del gènere. El cérvol cornut va assolir uns 2,1 m d'alçada a la creu. Malgrat la seva gran mida, menjava el mateix menjar que el cérvol actual. A partir de les pintures rupestres creades pels antics pobles del Plistocè i l'Holocè, és evident que sovint es trobaven amb aquest gegant i fins i tot el caçaven.
Corna de cérvol gegant
Les impressionants cornaments del cérvol gegant tenien una envergadura d'uns tres metres. Les cornaments més grans d'aquest cérvol trobades durant les excavacions arqueològiques arribaven als 3,65 m, i pesaven gairebé 40 kg! Aquest fet és tan inusual i únic que fins i tot han aparegut diverses teories diferents de la seva evolució. Alguns científics opinen que aquestes banyes en un animal són el resultat d'una estricta selecció natural. Els mascles utilitzaven activament les formacions del seu cap en la lluita per l'atenció de les femelles. Així, només els individus més grans i forts van sobreviure i van donar a llum.
Segons una altra teoria, el cérvol irlandès es va extingir a causa de les seves cornaments. En algun moment, van arribar a una mida molt voluminosa i van començar a interferir amb la forma de vida habitual. El motiu de l'extinció de l'espècie, els científics anomenen l'atac del bosc als espais oberts on probablement va viure. Les banyes interferien amb l'animal mentre passava per densos matolls i boscos, per això, sovint s'enganxava i no podia sortir. El cérvol es va convertir en presa fàcil dels depredadors, que finalment els van exterminar.
Recerca científica posterior
Aquesta teoria evolutiva va ser formulada pels científics fa molt de temps. Tanmateix, no va ser fins al 1974un estudi sobre Megaloceros de Stephen Jay Gould, es va examinar amb més detall. Va demostrar que el cérvol borrego tenia unes cornaments realment grans i desproporcionades. Això probablement va ser el resultat de l'alometria, és a dir, un creixement desigual. Com a resultat, es van violar les proporcions del cos.
Gould va trobar que la gran mida de les banyes i la possibilitat de la seva aparició a Megaloceros giganteus es devia a la selecció evolutiva. Tanmateix, les banyes, segons la seva opinió, eren poc adequades per a les lluites competitives entre mascles d'aquesta espècie extingida. Probablement només van servir per intimidar els rivals. Pel que sembla, a diferència d' altres cérvols, Megaloceros giganteus ni tan sols va poder girar el cap per demostrar la seva superioritat. N'hi havia prou que s'aixequés i mirés endavant. El 1987, un altre científic, Kitchener, va aportar proves que aquests animals prehistòrics de vegades utilitzaven les seves enormes banyes per lluitar contra els rivals masculins.
