Durant molt de temps, abans del moment en què l'home es va convertir en caçador i va adquirir una arma, al cim de la cadena tròfica del nostre planeta hi havia representants de la família dels gats. Per descomptat, aquests no eren lleons, jaguars, lleopards i tigres moderns, sinó els seus avantpassats extints, com el tigre amb dents de sabre o el lleó americà. Coneixem virtualment el lleó americà extingit prehistòric o, com l'anomenen els científics, Panthera leo atrox.
Descripció biològica
Tots els lleons, així com els jaguars, els tigres i els lleopards són representants de la família dels gats (Felidae), pertanyen a la subfamília Pantherinae, els grans felins, i al gènere Panthera (pantera). Segons la investigació científica, l'evolució d'aquesta espècie es va produir fa uns 900.000 anys a l'actual Àfrica moderna. Posteriorment, representants d'aquesta espècie van habitar la major part del territori de l'Holàrtic. La majoriales primeres restes de depredadors d'Europa es van trobar prop de la ciutat italiana d'Isernia, i la seva edat es va determinar en 700.000 anys. Fa uns 300.000 anys, un lleó de les cavernes vivia al continent euroasiàtic. Gràcies a l'istme, que en aquell moment connectava Amèrica amb Euràsia, part de la població d'aquests depredadors de les coves va arribar a Amèrica del Nord per Alaska i Chukotka, on, a causa d'un aïllament a llarg termini, una nova subespècie de lleons, els americans, es va formar.
Lligams de parentiu
Com a resultat d'un treball conjunt a llarg termini realitzat per investigadors de Rússia, Anglaterra, Austràlia i Alemanya, es va descobrir que hi havia tres tipus de lleons al nostre planeta. Avui dia, un lleó modern viu en una àrea força petita. Però abans d'ell hi havia dues espècies prehistòriques i ara extingides. En primer lloc, es tracta d'un lleó de les cavernes (Panthera leo spelaea), que va viure a l'oest del Canadà i al territori de gairebé tota Euràsia al Plistocè. A més, també hi havia el lleó americà (Panthera leo atrox), que vivia al territori dels moderns Estats Units. I també en algunes parts d'Amèrica del Sud. També s'anomena lleó nord-americà o jaguar gegant Negele. Com a resultat d'estudis del material genètic dels animals fòssils i dels depredadors moderns, es va poder establir que les tres espècies de lleons estan molt a prop del seu genoma. Però el que més han descobert els científics és que la subespècie del lleó americà ha estat aïllada genèticament durant més de 340.000 anys, temps durant el qual s'ha tornat molt diferent de la resta de les subespècies.
Des d'onhan vingut?
Inicialment, els lleons que venien d'Àfrica van poblar el territori d'Euràsia i només després van creuar l'istme de Beringia, que en aquells temps llunyans unia Amèrica del Nord amb el continent euroasiàtic, i van començar a explorar el nou continent. Els científics suggereixen que l'aparició de dues espècies diferents a Amèrica del Nord s'associa amb l'aïllament de representants d'aquestes dues poblacions com a resultat de la glaciació. Segons una altra hipòtesi, diferents espècies: el lleó de les cavernes i el lleó americà són representants de dues onades migratòries d'Euràsia, força allunyades l'una de l' altra en el temps.
Com era ell?
Com altres depredadors prehistòrics, el lleó americà va desaparèixer fa uns 10.000 anys. En un moment, era un dels animals més grans i perillosos: la seva llargada podia arribar als tres metres o fins i tot més, i el seu pes arribava als 300 per a les femelles, i fins als 400 kg per als mascles. Entre els científics encara no hi ha acord sobre si aquest animal tenia crinera, com el seu descendent modern, o no. No obstant això, descriuen el seu aspecte amb força claredat: a les potes poderoses hi havia un cos dens i musculós, coronat amb un gran cap, i darrere hi havia una llarga cua. El color de la pell, tal com suggereixen els investigadors, era monofònic, però, possiblement, canviava de manera estacional. Els més propers morfològicament al lleó americà són els ligres, descendència d'una tigressa i d'un lleó. És difícil imaginar com era el lleó americà a partir de la descripció. Les fotos de la reconstrucció de la seva aparença ajuden a entendre fins a quin punt és semblant al seu "parent" modern.
On vivies?
Com a conseqüència de les excavacions arqueològiques, les restes d'aquest animal van ser descobertes en un territori força extens: des del Perú fins a Alaska. Això va permetre als científics afirmar que el lleó americà no només vivia al nord, sinó també a determinades regions d'Amèrica del Sud. Moltes restes d'aquest animal es van descobrir prop de Los Angeles. Encara avui, malgrat els importants avenços de la ciència, els científics no poden anomenar les raons exactes i concretes que van provocar la desaparició d'aquest depredador fa uns 10.000 anys. Hi ha hipòtesis sobre l'esgotament de les terres alimentàries i la mort d'animals que van servir d'aliment als lleons americans a causa de la glaciació i les condicions climàtiques canviants. També hi ha una versió sobre la participació de gent antiga en l'extermini d'aquest formidable depredador.
Aliments i competidors
El lleó americà en un moment va poder depredar els avantpassats dels alces i els bisons moderns, així com dels toros extints, els camells occidentals, els toros salvatges i els cavalls (Equus). Al mateix temps, altres grans depredadors vivien al continent nord-americà, també extingits.
Per protegir les seves preses i els seus terrenys de caça, els lleons podien unir-se en grups. El lleó americà va lluitar per defensar el seu aliment i el seu territori contra el tigre amb dents de sabre (Machairodontinae), els terribles llops antics (Canis dirus) i els óssos de cara curta (Arctodus simus).
