Molts filòsofs i historiadors destacats han estat buscant una explicació per al desenvolupament original de regions, països, cultures individuals, així com de tota la humanitat en el seu conjunt. Científics com O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop i altres estaven interessats en aquest tema. Les teories més representatives i interessants de les cultures civilitzadores inclouen les obres d'A. Toynbee. La seva teoria de les civilitzacions locals és reconeguda per molts com una obra mestra de la macrosociologia.
Basa la seva investigació en l'afirmació que l'objecte real de la investigació han de ser societats que tinguin una extensió molt més gran en l'espai i la vida que els estats-nació ordinaris. Aquesta societat és una civilització local.
Hi ha més de 20 cultures de civilització desenvolupades. Aquestes inclouen: rus ortodoxa occidental, bizantina ortodoxa, antiga, indi, àrab, sumeria, xinesa, egipcia,Civilitzacions andines, mexicanes, hititas i altres. Toynbee també se centra en les cinc civilitzacions "mortborn", així com en les quatre civilitzacions que es van aturar en el seu desenvolupament: momadic, esquimal, espartana i otomana. Em pregunto per què algunes cultures es desenvolupen dinàmicament, mentre que altres deixen de desenvolupar-se en les primeres etapes de la seva existència.
L'origen de les civilitzacions no es pot explicar per la influència de factors com l'entorn geogràfic, els criteris racials, l'agressivitat o les condicions favorables, i la presència d'una minoria creativa a la societat. La teoria de les civilitzacions locals afirma que només els grups on hi ha molts d'aquests factors en conjunt, evolucionen cap a cultures civilitzadores. Les comunitats on aquestes condicions estan absents es troben a nivell pre-civilització. Per exemple, un entorn moderadament favorable sempre desafiarà la societat, creant problemes que cal entendre i resoldre amb l'ús de la creativitat. Una societat així viu en el principi de repte-resposta i està sempre en moviment, perquè no coneix el descans. Per tant, finalment crearà la seva pròpia cultura civilitzadora.
La teoria de les civilitzacions locals diu que la història de la humanitat es percep com una comunitat d'històries de cultures civilitzadores locals que recorren el següent camí: naixement - alba - decadència - desaparició. Cadascun d'ells és únic. Els signes de la civilització són el nucli creatiu al voltant del qual es formen les formes originals.la vida espiritual, així com l'organització econòmica, social i política.
Una cultura de civilització local pot donar lloc a altres. Per exemple, l'Antiga Grècia va provocar l'aparició de les cultures occidentals, ortodoxes russes i modernes de les cultures grega ortodoxa. Si una civilització perd el seu nucli cultural i creatiu, això porta a la seva mort. Una cultura és viable sempre que pugui respondre adequadament als reptes externs que amenacen la seva existència.
La teoria de les civilitzacions locals de Toynbee demana abandonar els punts de vista "centrics en Occident" i deixar de considerar cultures que són incomprensibles per a la societat occidental i que no encaixen en la seva visió del món com a "endarrerides" o "bàrbares".
