Entre els molts sistemes filosòfics que reconeixen la primacia del principi espiritual en el món de les coses materials, els ensenyaments de J. Berkeley i D. Hume es destaquen una mica, que es poden descriure breument com a idealisme subjectiu. Els requisits previs per a les seves conclusions eren els treballs dels escolàstics nominalistes medievals, així com els seus successors, per exemple, el conceptualisme de D. Locke, que afirma que el general és una abstracció mental de signes repetits sovint de diverses coses.
Basant-se en les posicions de D. Locke, el bisbe i filòsof anglès J. Berkeley els va donar la seva interpretació original. Si només hi ha objectes diferents i únics i només la ment humana, després d'haver detectat les propietats recurrents inherents a alguns d'ells, classifica els objectes en grups i els anomena amb qualsevol paraula, llavors podem suposar que no hi pot haver cap idea abstracta que no es basa ensobre les propietats i qualitats dels mateixos objectes. És a dir, no podem imaginar una persona abstracta, sinó que pensant “home”, imaginem una determinada imatge. En conseqüència, les abstraccions al marge de la nostra consciència no tenen existència pròpia, només es generen per la nostra activitat cerebral. Això és idealisme subjectiu.
A l'obra “Sobre els principis del coneixement humà” el pensador formula la seva idea principal: “existir” vol dir “ser percebut”. Percebem algun objecte amb els nostres sentits, però vol dir això que l'objecte és idèntic a les nostres sensacions (i idees) sobre ell? L'idealisme subjectiu de J. Berkeley afirma que amb les nostres sensacions "modelim" l'objecte de la nostra percepció. Llavors resulta que si el subjecte no sent l'objecte cognoscible de cap manera, aleshores no hi ha cap objecte, de la mateixa manera que no hi havia l'Antàrtida, les partícules alfa o Plutó en l'època de J. Berkeley.
Llavors sorgeix la pregunta: hi havia alguna cosa abans de l'aparició de l'home? Com a bisbe catòlic, J. Berkeley es va veure obligat a abandonar el seu idealisme subjectiu, o, com també s'anomena solipsisme, i passar a la posició d'idealisme objectiu. L'Esperit, infinit en el temps, tenia al cap totes les coses abans de la seva existència, i ens les fa sentir. I de tota la varietat de coses i l'ordre que hi ha, una persona ha de concloure com de savi i bo és Déu.
El pensador britànic David Hume va desenvolupar l'idealisme subjectiu de Berkeley. Basat en les idees de l'empirisme -coneixement del món a través de l'experiència-el filòsof adverteix que el nostre maneig de les idees generals es basa sovint en les nostres percepcions sensorials d'objectes singulars. Però l'objecte i la nostra representació sensual d'ell no són sempre la mateixa cosa. Per tant, la tasca de la filosofia no és estudiar la natura, sinó el món subjectiu, la percepció, els sentiments, la lògica humana.
L'idealisme subjectiu de Berkeley i Hume va tenir un impacte significatiu en l'evolució de l'empirisme britànic. També va ser utilitzat pels il·lustradors francesos, i la instal·lació de l'agnosticisme en la teoria del coneixement de D. Hume va donar impuls a la formació de la crítica d'I. Kant. La proposició sobre la "cosa en si mateixa" d'aquest científic alemany va formar la base de la filosofia clàssica alemanya. L'optimisme epistemològic de F. Bacon i l'escepticisme de D. Hume van impulsar més tard els filòsofs a pensar en la "verificació" i la "falsificació" d'idees.
