A la realitat que ens envolta només poden volar ocells, insectes i ratpenats, la mida dels quals no sol superar el metre. Per tant, ens pot resultar difícil imaginar-nos llangardaixos voladors gegants, de la mida d'un antílop o d'una girafa, revolotant lliurement a l'aire. Tanmateix, les troballes arqueològiques suggereixen que aquests animals realment van existir i van viure durant més d'un milió d'anys.
Rèptils voladors
Els llangardaixos voladors antics, o pterosaures, van aparèixer a l'era mesozoica fa uns 200 milions d'anys. Fa tant de temps que, malgrat tots els esforços dels científics, encara no és possible desentranyar tots els secrets de la seva vida. Els investigadors encara no poden dir de quins avantpassats van aparèixer els llangardaixos, per què van desaparèixer i com exactament podien volar, de vegades amb unes dimensions increïbles..
Alhora, se sap que aquests van ser els primers vertebrats que van aconseguir dominar l'espai aeri del planeta. Segons l'estructura interna, en tenien molten comú amb els ocells, exteriorment s'assemblaven a una barreja d'ocells i ratpenats. Els pterosaures sovint s'identifiquen amb dinosaures, però això és un error. Representen dos grups diferents de criatures prehistòriques que pertanyien a la subclasse dels rèptils diàpsids, o arcosaures. Inclou molts animals, però només els cocodrils han sobreviscut fins als nostres dies. Els darrers pterosaures van viure fa un milió d'anys i van desaparèixer de la faç de la Terra durant el període d'extinció del Cretaci-Paleogen, juntament amb dinosaures i alguns rèptils marins.
Volar o nedar?
El primer pterosaure de la història es va descobrir l'any 1784, però aquest esdeveniment no es va convertir en una sensació i l'escala de la troballa només es va avaluar després de gairebé 20 anys. El fet és que els fòssils d'un fòssil desconegut es van atribuir a una criatura aquàtica. El naturalista italià Cosimo Collini creia que les extremitats anteriors allargades servien d'aletes i l'ajudaven a moure's al mar. En sistemàtica, se li va donar un lloc entre els ocells i els mamífers.
A principis del segle XIX, els naturalistes John German i Georges Cuvier van suggerir que la criatura podia volar. Van decidir que suportava ales grans amb dits llargs de les extremitats anteriors, de manera que l'exemplar va rebre el nom de pterodàctil, que es tradueix literalment com "ala + dit". Així, el pterodàctil trobat a Baviera es va convertir en la primera evidència oficial de l'existència de pangolins voladors.
Diversitat d'espècies
Des de principis del segle XIX, s'han descobert uns 200 gèneres de pterosaures, quesubdividit en dos grans subordres. Els primers i més primitius llangardaixos voladors van ser els Rhamphorhynchus. Les seves restes es van trobar al territori de Tanzània, Portugal, Alemanya, Gran Bretanya, Kazakhstan i els països d'Amèrica del Sud. Els rhamforhynchus eren de mida molt més petita que les espècies posteriors, tenien un cap gran, una cua llarga i un coll curt. Tenien ales estretes i una mandíbula amb dents ben desenvolupades.
Durant molt de temps Rhamphorhynchus va conviure amb representants del segon grup: els pterodàctils, però, a diferència d'ells, es va extingir al començament del període Cretaci. Se suposa que la seva desaparició es va produir de manera gradual i completament natural. Els pterodàctils van aparèixer només al període Juràssic i van viure fins al final de l'era mesozoica. Molts més misteris estan associats amb la seva extinció, perquè al mateix temps el 30% de tots els animals marins i terrestres van morir a la Terra.
Els pterodàctils eren criatures bastant grans amb un gran cap allargat, una envergadura ampla i una cua curta. En comparació amb les primeres formes de pterosaures, tenien un coll més allargat i mòbil, i la majoria de les espècies posteriors no tenien dents.
Aparença
Hi ha hagut molts intents de visualitzar els pterosaures en paper i pel·lícules, però totes les representacions de pangolins voladors prehistòrics segueixen sent molt aproximades. De les restes trobades se sap que tenien becs de diferents mides i formes, que recordaven els ocells. El cos dels animals estava cobert de pèls filamentosos de pinnofibra, l'origen dels quals difereix del de la llana.mamífers. L'investigador Alexander Kellner va suggerir que són més semblants als escuts del cos dels cocodrils i les plomes dels ocells.
Molts llangardaixos voladors tenien crestes al cap fetes de queratina i altres substàncies relativament toves. Podien assolir mides força grans i, molt probablement, servien com a principals trets distintius entre mascles i femelles. Potser també feien la funció de termoregulació. Eren excreixes peculiars al bec i al cap de l'animal i podien tenir les formes més estranyes.
En els representants del gènere Thalassodromeus, la carena representava gairebé tres quartes parts de la superfície de tot el crani, que podia arribar als 1,5 metres de longitud. En els animals del gènere Tapejara, la cresta era òssia i constava de diverses dents a la part posterior del cap i a la base del bec.
Les ales dels pterosaures són membranes de la pell que es van unir a les extremitats anteriors i posteriors. A l'interior de les membranes hi havia músculs prims, així com vasos sanguinis. A causa d'aquesta estructura, durant molt de temps es van considerar ratpenats antics i fins i tot van ser classificats com a mamífers.
Talles
L'ordre dels pterosaures incloïa criatures completament diferents en estructura i mida. Es creu que els primers Rhamphorhynchus no van superar la mida dels ocells moderns. Alguns d'ells no eren més que una mallerenga, mentre que tenien unes ales desenvolupades i força llargues. Per exemple, el cos dels anurognathas va créixer només de 9 a 10 centímetres de llarg, però en l'envergadura de les ales va arribar als 50 centímetres. El més petit dels llangardaixos descoberts pels arqueòlegs va serNemicolopterus amb una envergadura de 25 centímetres. És cert que hi ha la possibilitat que es tracti d'un cadell i no d'una forma adulta d'una espècie separada de pterosaures.
Amb el temps, aquests animals es van fer més grans fins a convertir-se en autèntics gegants. Ja a la meitat del període Juràssic, els llangardaixos voladors arribaven als 5-8 metres d'envergadura i, presumiblement, pesaven uns cent quilos. Les criatures més grans de la Terra capaços de volar encara es consideren Quetzalcoatl i Hatzegopteryx. Tenien el cos relativament curt i el coll molt allargat, i en grandària es poden comparar amb les girafes adultes. Els seus cranis podien arribar als 2-3 metres de llargada i la seva envergadura alar era d'aproximadament 10-11 metres.
Llangardaixos i ocells voladors
La capacitat de volar activament i algunes característiques de l'anatomia van fer dels pterosaures els primers aspirants al paper dels avantpassats dels ocells. Com els ocells, tenien una quilla, a la qual s'enganxaven els músculs responsables de la solapa de l'ala; els seus ossos també tenien buits plens d'aire; i les espècies posteriors fins i tot van fusionar les vèrtebres toràciques per proporcionar un suport més rígid a les ales.
Malgrat totes aquestes similituds, els científics creuen que els ocells van evolucionar paral·lelament als pangolins i molt probablement van evolucionar a partir dels dinosaures. Hi ha desenes de troballes de rèptils amb plomes que teòricament podrien ser els seus avantpassats. Aquesta llista inclou: maniraptors, arqueopteryx, protoavis i altres. Les plomes properes a les espècies modernes només van aparèixer en el període Juràssic, en un moment en què els pterosaures ja estaven en ple apogeu.espai aeri utilitzat.
Durant milions d'anys, els ocells antics i els llangardaixos voladors van conviure. Portaven un estil de vida semblant i competien pel menjar. Segons una hipòtesi, van ser els ocells els que van provocar l'augment de la mida dels pterosaures i l'extinció completa de les seves petites espècies.
Mètodes de transport
La investigació sobre els cranis dels pterosaures va demostrar que tenien regions cerebrals molt desenvolupades íntimament associades amb el vol. Van representar el 7-8% de la massa cerebral, mentre que en els ocells moderns només ocupen el 2%. Però volar no era l'única manera de moure's. Els llangardaixos tenien unes extremitats ben desenvolupades que els permetien córrer ràpid i caminar amb confiança per terra. Molts d'ells es movien amb les quatre potes com mamífers.
Encara es desconeix exactament com van volar els pterosaures. Avui en dia, els ocells més grans -el còndor andí i l'albatros errant- aconsegueixen un màxim de 3 metres d'envergadura i no pesen més de 15 quilograms. Els pterosaures, en canvi, eren diverses vegades més grans i no està clar com, en general, podien pujar a l'aire. Segons una versió, les poderoses extremitats posteriors els van ajudar a enlairar-se, amb la qual cosa van empènyer el terra. Segons una altra versió, per a la sacsejada inicial, van moure el cap amb força per crear ressonància i posar la resta del cos en moviment.
Estil de vida
A jutjar per la presència de moltes dents, els pterosaures eren majoritàriament carnívors o omnívors. Ornitoqueírids, pteranodòntids s'alimenten principalment de peixos. Ramphorhynchus i tapeyarids es menjaven competits vertebrats i insectes, i fruits de plantes. Les grans espècies d'azhdàrquids podrien depredar fins i tot dinosaures de mida mitjana.
Pterosaures capturaven les seves preses a terra o en vol. Entre ells hi havia representants tant de dia com de nit. Animals com els Tapejars podrien romandre actius a qualsevol hora del dia, però només durant períodes curts de temps.
El més probable és que els pterosaures joves hagin necessitat la cura dels pares durant algun temps. Tanmateix, no estaven completament indefensos. Se sap que tenien la capacitat de volar molt abans que els pollets dels ocells moderns.
