Quina és la massa d'aire? Els científics antics no sabien la resposta a aquesta pregunta. Durant la infància de la ciència, molts creien que l'aire no tenia massa. Al món antic i fins i tot a la primera edat mitjana, es van estendre nombroses idees errònies relacionades amb la manca de coneixement i la manca d'instruments precisos. No només una quantitat física com la massa d'aire ha arribat a la llista d'idees errònies divertides.
Els científics medievals (seria més correcte anomenar-los monjos curiosos), no podent mesurar quantitats no òbvies, creien seriosament que la llum es propaga a l'espai infinitament ràpid. Tanmateix, això no és sorprenent. Aleshores la ciència interessava molt, molt pocs. Molta més gent en aquell moment va reunir discussions teològiques sobre el tema "quants àngels caben a la punta d'una agulla".
Però a mesura que passava el temps, el coneixement sobre el món es va anar fent més voluminós. Els científics ja sabien que tot el món té pes, però encara no podien calcular quina és la massa d'aire. I finalment, al segle XVIIIva aconseguir calcular la densitat de l'aire, i amb ell la massa de tota l'atmosfera terrestre. La massa d'aire total del nostre planeta va resultar ser igual a un nombre amb disset zeros: 53x1017 quilogram. És cert que aquesta xifra també inclou la massa de vapor d'aigua, que també forma part de l'atmosfera.
Avui s'accepta generalment que el gruix de l'atmosfera terrestre és d'uns cent vint quilòmetres i que l'aire hi està distribuït de manera desigual. Les capes inferiors són més denses, però a poc a poc el nombre de molècules de gas que formen l'atmosfera per unitat de volum disminueix i desapareix.
La gravetat específica de l'aire (densitat) a la superfície de la Terra en condicions normals és d'aproximadament mil tres-cents grams per metre cúbic. A una altitud de dotze quilòmetres, la densitat de l'aire disminueix més de quatre vegades i ja té un valor de tres-cents dinou grams per metre cúbic.
L'atmosfera està formada per diversos gasos. El noranta-vuit al noranta-nou per cent és nitrogen i oxigen. En petites quantitats n'hi ha d' altres: diòxid de carboni, argó, neó, heli, metà, carboni. El primer a determinar que l'aire no és un gas, sinó una barreja, va ser el científic escocès Joseph Black a mitjans del segle XVIII.
En altituds superiors als dos mil metres, tant la pressió de l'atmosfera com el percentatge d'oxigen que hi ha disminueixen. Aquesta circumstància es va convertir en la causa de l'anomenat "mal d'alçada". Els metges distingeixen diverses etapes d'aquesta mal altia. En el pitjor dels casos, és hemoptisi, edema pulmonar i mort.
La pressió interna del cos humà a gran altitud és molt més gran que la pressió atmosfèrica i el sistema circulatori comença a fallar. Els capil·lars es trenquen primer.
S'ha establert que el límit d'alçada que les persones poden suportar sense aparell d'oxigen és de vuit mil metres. Sí, i només una persona ben entrenada pot arribar als vuit mil. Viure a llarg termini a les terres altes afecta negativament la salut. Els metges van observar un grup de peruans que van viure durant generacions a una altitud de 3500-4000 metres sobre el nivell del mar. Van observar una disminució del rendiment mental i físic, hi ha canvis en el sistema nerviós central. És a dir, les terres altes no són aptes per a la vida humana. I una persona no es pot adaptar a la vida allà. I és necessari?
