Un voluntari és una persona que de manera voluntària i gratuïta ajuda a qui ho necessita, fins i tot a través d'accions públiques, actes de difusió d'informació, etc. El voluntariat, com a ajuda, probablement ha existit sempre. Per tant, ja en la llengua llatina existia el concepte de "voluntaris", que significa "voluntari" en traducció. D'ella va sorgir el terme francès "voluntari", que va aparèixer als segles XVIII i XIX. Persones que van entrar voluntàriament al servei militar, així eren els voluntaris d'aquella època.
Aquest terme va adquirir un significat una mica diferent després de la Primera Guerra Mundial, quan les ciutats europees van patir una destrucció important. Als anys vint es va celebrar la primera concentració de voluntaris prop d'Estrasburg, els participants de la qual d'entre els bàndols recentment oposats -francès i alemany- es van dedicar conjuntament a la restauració de les granges més malmeses a les zones de les darreres hostilitats. Aleshores s'opinava sobre qui eren els voluntaris, a partir del fet que els representants d'aquest moviment propagaven les idees de convivència pacífica, igu altat i assistència gratuïta. Per tant, la nova organització es va fer molt popular.
El voluntariat es va desenvolupar encara més després de la Segona Guerra Mundial, quan es van fer intents reals d'establir la interacció entre l'Europa de l'Est i l'Oest, que es trobaven en un estat d'enfrontament.
Qui són els voluntaris avui? Això és al voltant del 20% dels francesos, al voltant d'un terç de la població d'Alemanya, al voltant del 26% dels japonesos. Totes aquestes persones almenys una vegada van participar en accions on calia ajuda voluntària. I alguns dediquen unes 20 hores setmanals a projectes comunitaris. És més probable que els voluntaris siguin dones (fins a un 75% de tots els participants), pensionistes, amb menys freqüència: nens que treballen o escolaritzats, estudiants.
Pel que fa a l'organització d'aquests projectes, l'experiència de països com els EUA i Alemanya és interessant. A Amèrica, el moviment de voluntaris es va desenvolupar activament als anys 30 del segle XX, quan el president Roosevelt va crear una organització de masses per tal de reduir l'atur. En aquella època estava formada per fins al 90% de la població del país. A Alemanya actualment hi ha unes 70.000 associacions que treballen de manera voluntària, i hi ha un acte normatiu "Sobre l'any social", segons el qual cada graduat escolar pot treballar en l'àmbit social durant un any. Això té un efecte positiu en la seva futura carrera.
Qui són els voluntaris des d'un punt de vista personal? Són persones que busquen adquirir coneixements i/o sentir un gran desig d'ajudar els altres. Sovint es tracta d'aturats o persones la manca d'experiència laboral no els permet treballar en cap àmbit amb remuneració. El moviment de voluntaris ho permetque adquireixin les habilitats necessàries, que sovint condueixen a una ocupació o a una nova direcció en la vida laboral.
Com esdevenir voluntari? Per fer-ho, només cal que trobis organitzacions que realitzin activitats similars a la teva ciutat. Molt probablement, per treballar, hauràs d'omplir un qüestionari i deixar la teva informació de contacte per a una invitació al projecte. Els voluntaris a Rússia ajuden persones amb discapacitat, persones sense sostre, gent gran, organitzen projectes per a nens, esdeveniments ambientals i també participen en la recerca de persones que, malauradament, desapareixen amb força freqüència.
