Els organismes que sintetitzen de manera independent les substàncies útils que necessiten per a la vida s'anomenen autòtrofs. Aquest tipus de nutrició també s'anomena "autòtrofa". Per a aquests organismes vius, un ambient amb presència de diòxid de carboni, aigua, sals inorgàniques i una certa font d'energia és suficient per a l'existència. Els bacteris morats i les plantes verdes s'alimenten de la fotosíntesi. Alguns bacteris tenen un tipus de nutrició en què obtenen compostos útils mitjançant l'oxidació de diverses substàncies inorgàniques, com el sulfur d'hidrogen i l'amoníac. La font d'energia és més sovint la llum solar.
Les criatures que utilitzen nutrició heteròtrofa són incapaços de sintetitzar les substàncies que necessiten per si soles. Es veuen obligats a utilitzar connexions ja fetes. Per tant, el tipus de nutrició heteròtrof es realitza a costa dels autòtrofs o les restes d' altres organismes. Així es forma la cadena tròfica. Les criatures que utilitzen aquest tipus d'aliment inclouen la majoria de bacteris, fongs i totanimals.
Hi ha diferents tipus d'heteròtrofs. Algunes criatures poden menjar-se altres o les seves parts individuals i després digerir. Aquest és un tipus de nutrició holozoica. Aquestes criatures cacen constantment per alimentar-se. Els gats mengen ratolins i ocells, les granotes mengen mosquits i mosques, els mussols mengen rosegadors, etc. Els organismes que tenen aquest tipus d'alimentació estan dotats de determinats òrgans dels sentits, instruments musculars i nerviosos. Aquest arsenal els ajuda a trobar i capturar preses. La transformació dels aliments en compostos moleculars que el cos pot absorbir té lloc al sistema digestiu.
Algunes plantes (rosera, atrapamosques de Venus), a més de la fotosíntesi, encara poden obtenir menjar caçant. Agafen, atrauen i digereixen diversos insectes, així com alguns animals petits. Aquestes plantes s'anomenen "insectívores".
Els herbívors s'alimenten d'aliments vegetals i reben compostos energèticament valuosos de les seves cèl·lules, que són sintetitzats per les plantes verdes.
Un altre grup d'animals holozoics (depredadors carnívors) utilitzen un tipus de dieta en què mengen herbívors o altres depredadors. Alguns d'ells són omnívors i poden menjar aliments tant vegetals com animals.
Inicialment, totes les criatures heteròtrofs reben substàncies energèticament valuoses dels autòtrofs. Les plantes verdes sintetitzen aquests compostos mitjançant la fotosíntesi. La llum solar és la principal font d'energia. Sense ell no hi hauriavida al planeta, ja que és la base de tots els nutrients.
La majoria de varietats de bacteris, llevats i floridura no tenen la capacitat d'empassar els aliments sencers. S'alimenten a través de les membranes cel·lulars. Aquest tipus de nutrició heteròtrofa s'anomena saprofita. Aquestes criatures només poden viure en llocs on hi ha organismes vegetals o animals en descomposició, o una quantitat important dels seus residus.
